玉皇上帝，源自远古时代的“天”、“天帝”崇拜。殷、周以来，关于天帝的信仰即已广泛流行，在先秦文献中称呼“天”、“皇天”、“帝”、“上帝”，或称“皇天上帝”、“昊天上帝”。是华夏历代国家正统祭祀的最高神（天），被认为是执掌国祚之神，神阶至尊、神权至上。
玉皇上帝，全称“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，源自远古时代的“天”、“天帝”崇拜，周朝时期就正式出现了“昊天上帝”的称呼，是华夏历代国家正统祭祀的最高神，被认为是执掌国祚之神，神阶至尊、神权至上。玉皇大帝是昊天界上光严净乐国王与宝月光皇后所生。降生时，全身宝光明艳，照亮大地，幼年时即聪敏过人，行善积德，普渡众生，后来又经历了3200劫难，方才修成金神，成为玉帝。据说，玉皇大帝的神诞之日为正月初九。道教宫观要举行金蘸仪，称“玉皇会”，在中国古代也称玉皇大帝为“上帝”。
供奉玉皇上帝可求什么？
可以祈祷在新的一年里福运高照，长命百岁，富贵无边，健康平安，事业昌隆。
在道教的理论中，将天、地、人三界分得很清楚，天有十三层，一层有三万里，天外的地方就称为无极，而天内的天就称为太极。太极的天分为五天，即东、南、西、北、中，玉皇大帝是宇宙中最高无上的神灵，而所有神灵皆须听令于玉皇大帝。
中天：为玉皇大帝所居，上掌三十六天，三千大世界；下握有七十二地，四大部分所有生灵。
东天：为“三官大帝”所掌，主赐福延寿解灾赦罪消厄。
南天：为“文衡圣帝”所掌，主众神的委任升降考察各神只的功罪。
西天：为“承天效法后土皇帝地只”所掌，主世人的幽冥依归。
北天：为“紫微大帝”所掌，予降福消灾，兼赐予财富。
供奉玉皇上帝应注意以下几点
1、因为玉皇大帝身份非同小可，凡间小事，根本很少理会。所以求财，求子，求名，求利者，玉帝未必有暇去赐予，玉帝与人间相隔太远，求福者倒不如求一些与人距离较近的神祗，反而易于与这些神祗沟通，而获赐福。
2、供奉玉帝，应改有一群臣文武百官的天神天将拱护。不可单以玉帝像供奉，否则成为孤君，则不能显出五带的尊崇。
3、群臣文武百官可以有八仙，黄大仙，天后，二郎神。四人金刚。福禄寿三星，孙行者，华光仙师，鲁班仙师等。而其中更不可少者为玉帝二大侍卫，即太乙救苦天尊，及雷声普化天尊。
玉皇上帝形象
玉皇上帝的塑像或画像，一般是身穿九章法服，头戴十二行珠冠冕旒，手持玉笏，旁侍金童玉女，周匝天相神将围绕，一般示现秦汉帝王之象。
玉皇上帝诞辰
传说其诞辰为夏历正月初九。明代王逵《蠡海集》记载：“神明降诞，以义起者也。玉帝生于正月初九日者，阳数始于一，而极于九，原始要终也。”意思是“一”是阳数之首，九是阳数之极，故被认为是玉皇上帝之生日。明黄道周的《月令明义》：“正月初一日，天神地祇朝三清玉帝；初九日，玉皇大帝圣诞”，清黄奭的《月令注解》也有类似记载。
闽南人、客家人等会在正月初九子时（即夜间十一点）即展开祭祀活动。由于提倡环保，以及在佛教影响下，有主张玉皇上帝乃上天高真，素食不荤，一般仅准备鲜花素果，可用新年应景之糖果、水果、桂圆茶等敬奉，以香、蜡烛、烧天公金、寿金等请保阖家平安，也有人到庙堂以鲜花、水果祭拜。水果忌释迦、番茄、番石榴（古说番茄、番石榴两者因常随人类如厕后而遍生，视为不洁）
玉皇上帝祭祀
玉皇大帝的诞生祭祀，远较一般诸神更为隆重及庄严，因为百姓都深信天公是至高无上，最具权威的神，无相足以显示，因此不敢随意雕塑他的神像，而以“天公炉”及“天公座”来象征。一般庙宇都有一座天公炉安置于庙前，祭拜时要先向外朝天膜拜，这是烧香的起码礼仪。
由于玉皇大帝在普通信众和中国民间信仰心目中，是众神之最，所以拜天公的仪式也比一般神明来得隆重。前一天晚上，全家都必需斋戒沐浴、设立祭坛，供奉丰盛祭品，然后依序上香，行三拜九叩礼。且祭祀当日，不得曝晒女人的衣裤、倾倒便桶，以免天公看到了触犯大不敬之罪。在团体祭典的场合一定要盛大庄严，并且是倾尽全力，是诸多祭典中最华丽的一笔。
农历正月初九是玉皇大帝的诞辰玉皇诞，台湾闽南俗称“天公生”。是日道观要举行盛大的祝寿仪式，诵经礼拜。家家户户于此日都要望空叩拜，举行最隆重的祭仪。
在封建社会时代，祭祀是有等级限制的，唯独宋帝才有祭拜玉帝，一般民众不能随便祭拜。然而，直到现在，一般中国民间仍认为玉皇大帝是如此崇高伟大，并不敢擅自为其雕塑神像，而以“天公炉”或“神牌位”来代替。信徒拜祭玉皇大帝时，就对着“天公炉”焚香膜拜。
拜天公的祭典，自初九的凌晨开始，一直到天亮为止。在这一天前夕，全家人必须斋戒沐浴，以庄严敬畏的心情举行祭拜，家家户户都要在正厅前面，放置八仙桌，搭起祭坛，供桌上备神灯、五果（柑、桔、苹果、香蕉、甘蔗）、六斋（金针、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），并面线塔，另设清茶三怀，还有甜剧、社龟，到了时辰，全家整肃衣冠，按尊卑长幼依次敬香，行三跪九叩礼拜，然后烧天公金。
中国民间信仰在印度佛教传入中国后，因三教合一的倾向，佛教徒常将帝释天误会成道教的玉皇大帝。并将正月初九“天帝诞辰日”当成帝释天的生日。但是事实并非如此，帝释天产生于印度，与中国的玉皇大帝并无瓜葛。帝释天和玉皇大帝也并不在同一界中，帝释天位于忉利天界，仍属天人道，而玉皇大帝乃万天帝主，统御诸天，管理法界，早已脱离轮回，超越三界六道，地位有所不同，不可混淆。
除了祭祀仪式之外，中国民间在这一天当中也有一些禁忌要遵守，例如，不得曝晒女人的衣裤、不得倾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了触犯了大不敬之罪。而祭品中五牲之一的鸡，不能用母鸡，最好是用阉鸡或公鸡，猪羊也亦然。（梁武帝因为崇信佛教，后来国破饿死在台城。梁武帝之后，道教受佛教的一定影响，所以此后祭天素食逐渐代替荤腥。）
玉皇上帝习俗
神诞之日为阴历正月初九。道教宫观要举行金箓醮仪，称“玉皇会”。参加醮仪的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行“斋天”大礼，以祈福延寿。广东潮州地区，福建和台湾省民众称玉皇大帝为“天公”。正月初九要“拜天公”，一家老小，斋戒沐浴，上香行礼，祭拜诵经，有的地方还唱戏娱神。中国北方过去还有举行玉皇祭，抬玉皇神像游村巡街的习俗。十二月二十五日传称是玉皇大帝下巡人间的日子，旧时道观和中国民间都要烧香念经，迎送玉皇大帝。
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